人体对铁的需要在三个阶段最大：生命的最初两年、生长发育快和血红蛋白增加的青少年、妇女整个育龄期。由于个体间吸收能力的差异和各种食物及混合食物在吸收上的生物利用率上的差异，把铁的生理需要量转换为膳食供给量是困难的。在缺铁时，机体对铁的吸收能力增加使情况更为复杂。因此在估算能满足生理需要量的膳食铁量时，必须考虑食物铁的吸收率。我国营养学会推荐每日膳食中铁的供应量为：初生至12个月婴儿10毫克，1岁以上至不足10岁的儿童为10毫克，10岁以上至不足13岁的儿童为12毫克，13岁以上至不足18岁的少年男子为15毫克，少年女子为20毫克，18～40岁成年男子为12毫克，成年女子为18毫克，孕妇和乳母为28毫克。

正常男子和绝经期妇女可不必多关心他们铁摄入量，但对婴儿和育龄妇女则比较不稳定，因为他们的铁需要量较大，妇女的热量消耗常常较低。如一些妇女膳食其他方面虽尚充足，但往往铁不足，因此需要以某些形式的铁强化食物和补充铁。